微软正押注自研芯片突破,试图摆脱对英伟达的深度依赖。
据科技媒体The Information周一报道,两名知情人士透露,微软计划于今年秋季发布新一代自研AI芯片Maia 300,最早或于下月公开亮相,并正与台积电洽谈2027年交付逾30万枚芯片的产能合同——相较于当前一代Maia 200区区数万枚的产量,这是一次数量级的跃升。与此同时,微软正积极与Anthropic等大型云客户就使用Maia芯片展开谈判。
这一扩张计划的核心驱动力在于成本优势。微软上月向投资者披露,Maia 200芯片在运行OpenAI及微软自有模型时,运营成本较英伟达尖端芯片低30%至40%;据知情人士称,专为微软模型优化设计的Maia 300表现更为出色。即便无法拿下大客户,微软的备用方案亦是将更多内部AI工作负载转移至Maia,同时继续向Azure云客户出租高价英伟达芯片。
然而,微软在自研芯片赛道上仍明显落后于谷歌和亚马逊。谷歌TPU和亚马逊Trainium已赢得多家大客户采用,谷歌甚至开始向外部客户销售TPU;而目前,Maia 200的使用者仅有微软自身,且截至上月底,仍只在美国境内两座数据中心运行。
Maia 200的落地进程明显逊于预期。该芯片去年因早期测试未能达到内部目标而延期,此后仅在少数微软数据中心部署。
微软首席执行官萨提亚·纳德拉(Satya Nadella)今年6月曾表示,已有两座数据中心投入使用,并计划向更多数据中心推广,包括海外部署,但据一名知情人士称,截至上月底,实际情况仍停留在美国境内的两座数据中心,并无进展。
相比之下,竞争对手的规模优势悬殊。
据摩根士丹利估算,谷歌今年TPU芯片产量计划超过300万枚,明年更将达500万枚。微软正在洽谈的Maia 300逾30万枚订单,与此差距显著。
尽管如此,微软并未收缩野心。
报道称,微软最终希望为Maia 300争取逾百万枚的产能,但受制于零部件供应及与台积电正在进行的产能谈判,实际规模存在不确定性。
微软Azure Maia总经理Andrew Wall在声明中拒绝就具体产量计划置评,但表示微软最终希望生产以吉瓦为单位计量的Maia芯片。
他说:"微软持续投资定制芯片,作为我们长期AI基础设施战略的组成部分。我们预计Azure Maia部署将支持以吉瓦计量的AI工作负载需求。"通常而言,需要数吉瓦电力的数据中心可容纳数百万枚AI芯片。
在潜在客户方面,据The Information此前报道,Anthropic已与微软就未来使用Maia芯片展开数月谈判。微软的吸引力主要来自成本端:公司内部测试显示,Maia 300在运行微软自有模型方面的性价比尤为突出。
自研芯片背后,是纳德拉多年来的核心战略关切。在一封2022年发出、后经司法程序公开的电子邮件中,纳德拉曾写道:"我们现在只是英伟达之上薄薄的一层,所有知识产权都在OpenAI手中",并提及微软某业务部门"明年将亏损40亿美元"。
据一名知情人士称,纳德拉指的是在Azure上运行OpenAI模型的高昂成本——微软彼时既无法掌控芯片成本,也无法掌控AI模型本身,而这正是此后自研芯片与自有模型两条线并进的战略起点。
目前,微软仍主要依赖英伟达芯片运行旗下大部分AI软件,包括驱动Copilot的MAI模型。Maia的商业化路径,是将内部工作负载逐步迁移至自研芯片,并最终以更具竞争力的成本说服外部客户跟进。
值得注意的是,相较于Maia的坎坷进程,微软另一条自研芯片线——Cobalt中央处理器——近期展现出更强劲的市场牵引力。微软上周宣布,OpenAI、Adobe等大型客户已在全球逾25座数据中心采用Cobalt。
Cobalt属于传统CPU范畴,与英伟达GPU及Maia等AI专用芯片有所不同,但在当前AI基础设施需求爆发的背景下,CPU需求同样大幅攀升。Cobalt的阶段性成功,为微软的自研硅片整体战略提供了一定背书,也为Maia的后续推进积累了客户信任基础。
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